光绪帝在选立皇后之际，意图娶将军长叙之女珍儿。然而，清朝战败于日本，慈禧太后挪用军费修建颐和园，导致光绪愤怒，决心变法图强。大选当天，慈禧在权臣荣禄及宠监李连英的协助下，暗中操控选举，选立侄女为皇后，珍儿屈居为妃，令光绪无奈。珍妃受宠专房，引发皇后妒恨。在珍妃冷言拒绝皇后的荐人请求后，皇后谗毁珍妃，使其当众受辱。光绪在珍妃的鼓励下，计划谋杀荣禄，并迫使慈禧交出政权。然而，袁世凯背叛光绪，慈禧发动政变，将光绪幽禁，并贬珍妃至冷宫。珍妃在寂寞中被慈禧投井而亡。光绪假扮太监偷会珍妃，得知八国联军即将逼近，面对珍妃的离世和国难，光绪悲痛不已。
